膨潤土是以蒙脫石為主要成分的粘土礦物。蒙脫石屬于單斜晶系結構，是一種含水的層狀鋁硅酸鹽礦物。由于蒙脫石層問帶負電荷，所以蒙脫石像一個帶負電荷的大陰離子，可以吸附陽離子、水和有機極性分子。因此，當膨潤土分散于水性涂料中，涂料基團中的有機分子，如聚乙烯醇、聚醋酸乙烯、丙烯酸、羧甲基纖維素、羥乙基纖維素等有機物分子中的一OH、一COOH、一CH2CH2OH等極性基團，可以被蒙脫石層間負電荷所吸引，而插入層間，形成蒙脫石一有機復合物(膨潤土一有機復合物)。在涂料介質中，蒙脫石與有機物相互交聯，形成膨潤土一有機復合物的網狀立體結構。又因有機分子進入蒙脫石層間，使膨潤土發生膨脹，從而增大了涂料的稠度。因而，膨潤土是建筑涂料中較為常用的無機增稠劑，其增稠效果明顯，可部分代替有機增稠劑。

在實驗中發現，在配置涂料中加入膨潤土作增稠劑可以大大減少纖維素類增稠劑和乳液型增稠劑的用量，降低成本。以下是未使用和使用膨潤土的兩次實驗對比(見表1)。

上述兩配方所得涂料成品的粘度均在95KU左右。

從表1可看出，配方2中膨潤土的使用代替了部分有機增稠劑用量，其中羥乙基纖維素用量比配方2中減少了75％，乳液型增稠劑的用量減少了60％，而兩配方的實際增稠效果相當。由于膨潤土的價格低廉，所以配方2比配方1的成本大大降低。此外，據有關資料介紹，纖維素類增稠劑和乳液型增稠劑都會或多或少影響涂膜的耐洗刷性，而膨潤土對涂膜的耐洗刷性幾乎沒有影響，同時還具有良好的防止顏、填料沉淀的效果。